Complimenti per questo suo importante traguardo: 40 anni dal primo album. Quanto sono le cambiate le sue scelte musicali e la sua tecnica nel corso del tempo? Potrebbe fare un bilancio della sua carriera fino ad oggi?
Anche se la musica è rimasta la stessa, credo che le scelte siano migliorate. Sto invecchiando e spero di avere una sorta di maturità nelle scelte che faccio. In questi 40 anni ci sono state scelte divertenti, come i dischi dei Beatles, «Double Exposure» e i due dischi di Bossa Nova. Credo che la tecnica di realizzazione dei dischi sia migliorata solo perché l’abbiamo fatto così tanto. Oggi ci divertiamo di più in studio e non ci preoccupiamo di fare dischi “alla moda” o che vendano molto, ma solo buoni dischi che resistano alla prova del tempo. Guardando ai quarant’anni di carriera, ho suddiviso la mia carriera in dieci anni. Nei primi dieci anni, ci sono stati tre dischi per la Stash Records. Poi, un paio che ho fatto con mio padre. Alla fine dei primi dieci anni è arrivato il disco My Blue Heaven per Chesky, che è stato un disco importante per me. I secondi dieci anni sono stati un grande affare per me. Si trattava di entrare in RCA, Novus e BMG Records, periodo in cui Ray Kennedy si unì al gruppo. Seguì un periodo di dieci anni di grande lavoro, di corse, di impegni, di concerti per Sinatra, e alla fine di quei dieci anni facevo concerti e dischi con Rosemary Clooney, e un po’ di lavoro in studio qua e là. Gli ultimi 20 anni sono stati i più interessanti e quelli di cui sono più soddisfatto. Ho fatto un grande disco con la Clayton Hamilton Jazz Orchestra, sono stato in tournée in Europa, ho realizzato «Sinatra & Jobim @ 50», il disco di Paul McCartney, «Double Exposure» e il mio nuovo disco, «Stage & Screen», che spero sia davvero l’inizio di un altro decennio.
A proposito di «Stage & Screen», è dedicato alle canzoni di Hollywood e Broadway. Cosa l’affascina di questo doppio universo?
Dopo la pandemia mi sono reso conto che la maggior parte delle canzoni che abbiamo incontrato avevano a che fare con il palcoscenico o con lo schermo, il che mi ha portato a questa idea. Una volta chiarito il tema, ho riempito gli spazi vuoti.
Tra l’altro, le opere da cui sono tratti i brani vanno dal 1925 al XXI secolo contemporaneo. Mi risulta che lei sia un appassionato di musical. Mi sbaglio?
No, è giusto. Sono un appassionato di musical e mia moglie è cresciuta in questo ambiente. Lei lavorava nel teatro musicale, quindi ho avuto modo di conoscere molte persone coinvolte in questo ambito. Vedere nuovi musical e assistere a revival di vecchi musical è stata una parte piacevole della mia vita. Molte melodie di «Stage & Screen», come il brano di Kander e Ebb Coffee In A Cardboard Cup e la canzone I Love Betsy di Jason Robert Brown, che è un mio amico, sono il risultato diretto del mio matrimonio con Jessica Molaskey.
Ci parlerebbe di questo nuovo trio di musicisti a cui si è unito?
Isaiah J. Thompson si è unito alla band nel 2019 e Mike Karn intorno al 2016. Isaiah J. Thompson è fantastico al pianoforte e Mike Karn è eccezionale al basso. è un gruppo fantastico. Siamo riusciti a suonare solo un paio di concerti prima del blocco provocato dal COVID, tra cui alcuni spettacoli l’anno scorso. È così che è nata la nuova musica. Alla fine del 2021, siamo riusciti a lavorare insieme sul nostro sound e a realizzare il disco. Ci sentiamo davvero bene insieme e credo che questo emerga dal disco.
Quali autori di colonne sonore e/o musical considera i migliori?
Credo che alcuni dei miei preferiti siano tutti su disco. Secondo me, Jason Robert Brown è uno dei migliori della nuova generazione di autori di canzoni di Broadway. Poi ci sono Rogers e Hammerstein, e Richard Rogers che ha scritto tutte le grandi melodie di Oklahoma che abbiamo nel disco, e Kander e Ebb. Questi sono quelli che considero tra i migliori, ma ce ne sono così tanti, ed è questo il bello.
Ho apprezzato molto anche il suo album «Better Days Ahead» dedicato alla musica di Pat Metheny. Posso chiederle perché ha deciso di registrare questo album?
Era l’inizio dell’isolamento e i miei genitori erano morti a distanza di otto giorni l’uno dall’altro, il 1° e l’8 aprile. Ho deciso di registrare l’album perché non avevo nulla da fare in quel momento. Un giorno stavo suonando James e poi mi è venuta l’idea che forse avrei dovuto imparare «Better Days Ahead», che poteva essere interessante, e così ho iniziato a lavorarci. La cosa bella era che potevo stare seduto qui tutto il giorno e il telefono non squillava mai perché non succedeva niente, non c’era niente da fare! Ho iniziato a lavorare su James, Better Days Ahead e Last Train Home. Erano i tre brani che ricordavo. Ho deciso di immergermi nella musica come modo per superare il lutto, per mancanza di un termine migliore. Mi è sempre piaciuta la musica di Pat Metheny ed era davvero qualcosa che volevo esplorare da solo. La musica era qualcosa di rilassante, ma anche stimolante da suonare.
Signor Pizzarelli, quanto ha influito sulle sue scelte la figura, la presenza di suo padre Bucky Pizzarelli?
Bucky era costantemente nella mia mente mentre suonavo e registravo quei pezzi, perché lo sentivo dire: «rallenta» o «accelera» – in realtà non avrebbe mai detto accelera! E di pensare al pezzo come a un pezzo melodico e di non preoccuparsi di suonarci sopra del jazz, ma solo di portare avanti la musica. Mio padre suonava molto la chitarra classica quando stavo crescendo, e pensavo molto a quel suono quando stavo lavorando all’album sulla musica di Pat Metheny.
So che ha iniziato imparando il banjo, ma cosa l’ha spinta a passare alla chitarra?
C’erano solo chitarre in casa e io volevo far parte di gruppi rock, ma non c’erano banjo nei gruppi rock! Ho imparato il banjo da bambino. Mio padre lasciava le chitarre su tutte le sedie di casa nostra, non le metteva mai via. Così, se ti sedevi su un divano dovevi spostare una chitarra. Alla fine ho pensato che è la stessa cosa del banjo, solo che ha due corde in più, e ho iniziato a suonare la chitarra.
Ha sempre suonato jazz fin da ragazzo?
Non suonavo jazz da bambino, ho iniziato a suonare un po’ più di jazz verso la fine della mia adolescenza. Un mio amico mi ha regalato un disco di Chick Corea, ho imparato la canzone Spain e l’abbiamo suonata nella nostra band. Suonavamo un sacco di Beatles e Peter Frampton, e mio padre mi disse: «Beh, se puoi imparare Spain…». Mio padre lavorava con un chitarrista di nome George Barnes, avevano fatto alcuni dischi in duo, e mi fece imparare le parti di George Barnes per poter suonare insieme.
Quindi, per riassumere: hai suonato banjo, tromba, chitarra. Come è arrivato a cantare?
Beh, da bambino cantavo brani dei Beatles e altre cose nelle band. Mi è sempre piaciuto cantare. Quando ho iniziato a suonare di più con mio padre, lavorando in piccoli ristoranti e suonando negli angoli, mi sono venute in mente tutte le canzoni di Nat King Cole. A 21 anni ho iniziato a cantare Frim Fram Sauce, Route 66 e Straighten Up and Fly Right, e tutto questo è stato l’inizio di come sono arrivato a suonare il jazz e a diventare un musicista jazz.
Lei ha collaborato – e tutt’ora collabora – con molti artisti, anche nell’ambito della musica pop. Quali differenze trova tra il mondo del jazz e quello del pop?
Non ci sono molte differenze. Quello che trovo interessante è il processo di registrazione per i musicisti. Nel mondo del jazz si fanno i dischi molto velocemente. Quando ho registrato con James Taylor e Paul McCartney, abbiamo avuto molto tempo per fare i dischi, che tendono a essere molto approfonditi e ben pensati. Il processo è lo stesso, solo che nel mondo del jazz è più veloce per via dei budget.
In un’ intervista ha detto che uno dei momenti più belli della sua carriera è stato aprire il concerto di Frank Sinatra. C’è qualcosa di particolare di quella performance che le è rimasta impressa nella memoria?
L’opening per Frank Sinatra è stato emozionante. Ripensandoci, trent’anni fa, è stato strano trovarsi in quelle arene. Suonavamo per 10.000 persone a sera. Il primo concerto a Dortmund in Germania era per 5.000 persone, ma tutto il resto era a cinque cifre. Ad Amburgo abbiamo suonato per 20.000 persone, quindi è stato strano. È passato tutto così in fretta. È difficile ripensarci e pensare a qualcosa, anche se nella mia mente nessuna delle performance è stata così forte da parte mia. Stavo solo cercando di non fallire.
Lei ha suonato anche con James Taylor. Nel 2002 James Taylor ha fatto una serie di date con John Williams, una delle quali all’Hollywood Bowl con la Filarmonica di Los Angeles. Ci racconta com’è andata?
È stato molto divertente. Ci siamo divertiti molto con James. Abbiamo suonato all’Hollywood Bowl e a Tanglewood. Tanglewood è stato particolarmente divertente perché c’erano così tante persone allo spettacolo che una gran parte di loro non è riuscita a entrare quando James ha suonato all’inizio del secondo tempo. Nell’intervallo ha detto: «Se conoscete altre mie canzoni, suoniamole alla fine, così le persone che non sono entrate possono avere venti minuti di musica». È stato molto divertente. Abbiamo suonato Steamroller e Don’t Let Me Be Lonely Tonight, ed è stato davvero emozionante. Anche con John Williams è stato emozionante. È sempre meraviglioso suonare con l’orchestra.
Lei ha suonato con Paul McCartney. Com’è stato?
Anche questo è stato emozionante, ed è stato davvero sorprendente essere nella stanza con qualcuno che ha avuto un effetto così profondo sul motivo per cui faccio quello che faccio. James Taylor e Paul McCartney hanno influenzato molto la mia vita, e suonare con loro è stato emozionante e coinvolgente. Ogni tanto raccontava una storia dei Beatles. Sia James Taylor che Paul McCartney hanno una tale energia in studio e prendono decisioni così intelligenti che ti fanno capire perché sono quello che sono. Sanno cosa vogliono realizzare, ed è semplicemente emozionante assistere a questo processo.
Quante chitarre possiede?
Ho molte chitarre! Tra le 15 e le 20. Ho alcune chitarre di mio padre e alcune chitarre fatte per me da Bill Moll. Ryan Thorell mi ha fatto una chitarra a sette corde non-cutaway di Charlie Christian, e ho una bellissima chitarra classica a sette corde proveniente dalla Bulgaria che ho appena comprato online, è davvero fantastica. Cerco di suonarle tutte per tenerle in forma.
Oltre a suo padre Bucky Pizzarelli, quali sono i musicisti che considera i suoi mentori?
Ho lavorato con molti di loro! Uno di loro è Pat Metheny. Mi è stato di grande aiuto quando ho realizzato il disco. Abbiamo scambiato diverse e-mail, ci siamo scritti per un po’, mi ha mandato della musica ed è stata un’esperienza davvero positiva. Rick Haydon di Edwardsville, con cui parlo spesso, era il migliore amico di Ray Kennedy, che era il pianista del nostro primo trio negli anni Novanta. Rick è stato di grande aiuto nel guidarmi nella giusta direzione per quanto riguarda la musica e l’attrezzatura, tra le altre cose. Ma mio padre è il mio vero mentore.
Di tutta la miriade di concerti e performance di alto profilo, quali sono quelli che occupano un posto speciale per lei e perché?
Ci sono alcuni concerti che ho fatto con mio padre che sono stati particolarmente belli e che ricordo, solo concerti lungo la strada che sono stati particolarmente divertenti da suonare. Ci sono alcuni concerti che ho fatto al Montreal Jazz Festival, uno era un concerto di Bossa Nova, credo intorno al 2004. Direi anche che un concerto dei Beatles che ho fatto a Montreal, dove abbiamo suonato tutte le canzoni del mio disco dei Beatles con un’orchestra, è stato davvero fantastico. Ci sono molti grandi concerti che sono stati emozionanti. Anche fare dischi con Jessica Molaskey è stato divertente. Abbiamo fatto un grande disco di Joni Mitchell che è stato molto divertente.
Quali sono i vostri progetti futuri?
Siamo nelle prime fasi di lavorazione di un nuovo disco che spero davvero di poter pubblicare nei prossimi anni. Non vedo l’ora di viaggiare e andare in tournée per promuovere «Stage & Screen», e sono entusiasta di portare il trio in giro ancora una volta. Non vedo l’ora di tornare a lavorare regolarmente e credo che questo sia l’anno giusto per iniziare. Sarebbe davvero bello se potessi andare anche in Italia, ora che la mia cucina è migliorata! È sempre una gioia essere lì.
Alceste Ayroldi
Pubblicata sul numero di Settembre 2023 della rivista Musica Jazz.
